Reproducimos un comentario publicado por el diario Le Monde, de Francia.
Guerra Mundial se desarrolló en cuatro frentes con los límites del Imperio Otomano: Dardanelos, el Cáucaso, Palestina y Mesopotamia. El historiador irlandés Heather Jones, un especialista en la Primera Guerra Mundial, destaca la forma en que la derrota turca en 1918 conmocionó a las fronteras, creando desequilibrios cuyas consecuencias todavía sacuden la región.
Los europeos ya han olvidado lo que era el frente de la Mesopotamia durante la Primera Guerra Mundial. Sin embargo, las actuales fronteras de Irak, ahora cuestionado por el Estado Islámico (EI), es un resultado directo de la Gran Guerra, luego de que los territorios del antiguo Imperio Otomano en el Medio Oriente fueron descuartizados y compartidos entre Londres y París. En 2003, Gran Bretaña invadió un estado que había creado después de la Primera Guerra Mundial.
Cuando comenzó la guerra, el territorio de lo que hoy es Irak fue llamada Mesopotamia y fue parte de las posesiones del Imperio Otomano. Era una zona de interés estratégico para Gran Bretaña y Alemania. Era vital a Gran Bretaña debido a su proximidad al Golfo Pérsico, donde las refinerías y los oleoductos de Anglo-Persian Oil Company proporcionó el combustible para su flota. Alemania había desarrollado sus relaciones económicas con el lado Imperio Otomano y comenzó la construcción de una línea de ferrocarril Berlín-Bagdad, sólo una parte de la cual fue terminada en el momento la declaración de guerra. Gran Bretaña también considera la Mesopotamia y la región del Golfo como esencial para la defensa de su colonia india.
Es por ello que en 1914, cuando el Imperio Otomano entró en el oportunismo en la guerra al lado de las potencias centrales y declaró la yihad contra los aliados, Gran Bretaña, temiendo por sus intereses estratégicos tan pronto como le fue posible invadió la Mesopotamia y tomó Basora, 22 de Noviembre 1914. También previó la posibilidad de lograr ganancias territoriales coloniales en detrimento del Imperio otomano, prometiendo a los jeques árabes pro-británicos en Mesopotamia, que les apoyaría contra sus amos otomanos. Londres esperaba obtener el apoyo de los líderes tribales como parte de su política de incitar a los líderes árabes a provocar disturbios en Oriente Medio Otomano.
CAMPAÑA MILITAR EN EL DESIERTO
El frente de Mesopotamia, o «Mespot» como los soldados lo llamaban, requeriría condiciones especiales de las tropas de combate, pues figuraba entre los más duros de la guerra con una campaña en el desierto con temperaturas extremas. También Gran Bretaña siendo presionada por las exigencias del frente occidental, envió su fuerza expedicionaria a Mesopotamia y la colocó bajo el mando del ejército colonial de la India, junto con sus suministros. No se facilitó apoyo médico directamente desde Londres sino desde la India, lo que llevó a retrasos e ineficiencia. La Fuerza Expedicionaria al mando del general John Nixon estaba compuesta por soldados y oficiales indios y británicos. Su más importante general fue Charles Townshend, un hombre de ambición sin límites, cuyo sueño secreto era apoderarse de Bagdad.
Al principio las tropas indias y británicas obtuvieron éxitos rápidos a pesar de las numerosas enfermedades que padecieron. Continuaron su avance hacia el norte de Basora, siguiendo el curso del Tigris; Al-Qurna, Nasiriya, Kut al-Amara y al-Amara cayeron una tras otra y estas primeras victorias impulsaron a Nixon y Townshend a apresurarse hacia Bagdad antes de que las zonas conquistadas fueran seguras, estirando peligrosamente sus líneas estaciones de abastecimiento. En ese momento, la Mesopotamia estaba mal gobernada y la zona estaba poco poblada, sin casi ninguna infraestructura de transporte y ocupadas – como ahora – por una diversidad étnica y religiosa. La mayoría de los habitantes eran árabes, sunitas y chiitas, pero también había kurdos, cristianos, judíos y otras minorías en el norte. La Mesopotamia fue defendida por un ejército otomano étnicamente diverso. El frente mesopotámico fue así un espacio notablemente diverso de etnias, sobre todo entre las tropas indo-británicas y la población local con los que intercambian bienes y servicios.
VICTORIA OTOMANA EN KUT-EL-AMARA
Animado por su éxito inicial, Townshend continuó el avance con una parte de sus tropas, siempre con la intención de tomar Bagdad, pero sufrió una severa derrota en Ctesifonte, en noviembre de 1915 y continuó agotado por las fuerzas otomanas La 6 ª División se retiró en la ciudad de Kut-el-Amara, donde los otomanos la rodearon. Después de un asedio de cuatro meses de duración, falta de comida y después de que varias columnas de ayuda habían sufrido fuertes pérdidas al intentar unirse a ella, se vio obligada a retirarse el 29 de abril 1916 Fue un golpe muy difícil al prestigio británico: el propio general Townshend estaba entre los prisioneros. Los árabes locales que habían ayudado a los británicos fueron cruelmente castigados y como Ernest Walker informó, cuando la ciudad cayó, las mujeres árabes, como era de esperar, también tuvieron que sufrir.
Al tomar Kut, los otomanos hicieron 2.962 prisioneros británicos de Europa y cerca de 10.000 indios. Estos hombres se encontraban en malas condiciones físicas cuando fueron capturados estaban desnutridos. «Durante el sitio […] vivíamos como ratas en el terreno», escribió un testigo. Los británicos habían tenido que recurrir a sacrificar sus caballos para la comida, pero muchos indios se negaron por razones religiosas. El consumo de carne de caballo, fue el argumento al que Townshend más tarde con la mayor mala fe, atribuyó la derrota Británica, lo que le permitió lanzar un velo sobre sus propios errores de comando. El tratamiento de los presos por los otomanos fue al principio muy difícil: la mayoría se vieron obligados a caminar hasta Ras el-Ain, al norte de Mesopotamia. En el calor sofocante, debilitados por la falta de alimentos, los presos fueron golpeados severamente si se negaban a moverse. Muchos no sobrevivieron.
En el lugar, los soldados capturados en Kut se dividieron en varios grupos: los presos indígenas no musulmanes – en su mayoría hindúes, sijs y cristianos – se mantuvieron a su disposición para trabajar en la construcción del ferrocarril Berlín-Bagdad. Los civiles armenios deportados habían pasado por este ferrocarril y algunos presos en Kut descubrieron cadáveres en pozos en la región. Los blancos, musulmanes británicos e indios fueron llevados en tren a campos de internamiento en Anatolia, donde su vida está claramente mejorada. A veces, los otomanos intentaron animar musulmanes en comparación con otros presos con el fin de socavar el dominio británico, pero esta política disfrutó de un éxito desigual. El general Townshend fue detenido en una isla en el Mar de Mármara, en condiciones muy cómodas, sin embargo, de los 2.962 británicos europeos capturados en Kut, 1782 sucumbieron, como 3032 sus camaradas indios.
PROMESAS PARA LOS REBELDES ÁRABES
En Londres, la humillación de Kut-el-Amara obligó al gobierno a establecer una comisión de investigación sobre Mesopotamia. La derrota también dio lugar a un aumento de los refuerzos enviados al frente, bajo el mando del general Frederick Stanley Maude. A finales de 1916, los británicos estaban comenzando de nuevo el progreso rápido hacia el norte a través de Mesopotamia.
Al mismo tiempo, el esfuerzo de guerra del Imperio Otomano estaba generando una enorme presión sobre sus estructuras económicas y políticas en la región, que experimentó el hambre, en parte causada por el bloqueo naval francés e italiano y la desintegración de poderes. Por otra parte, la Mesopotamia fue el primero de los frentes que Gran Bretaña abriría contra el Imperio Otomano – los demás iban a estar en Gallipoli y Palestina. Hoy en día, ya sea en Irak, Turquía y Gaza, los cementerios militares, donde los restos de los soldados muertos del Imperio Británico, durante la guerra mundial reflejan la extensión geográfica de la lucha en el Medio Oriente. El Imperio otomano también se enfrentó a una revuelta árabe fomentada por los británicos, que habían prometido a los rebeldes la creación de un estado árabe independiente después de la guerra. Obligados a luchar en varios frentes, el ejército otomano finalmente ya no fue capaz de contener estos brotes. Bagdad se tomó en marzo de 1917 y Mosul fue ocupado en noviembre de 1918.
Derrotado por Gran Bretaña, el Imperio Otomano estaba a punto de estallar cuando finalmente se comprometió a firmar el armisticio, el 30 de octubre de 1918. Sin embargo, las ambiciones británicas después de la guerra en Mesopotamia rápidamente se revelaron como problemas: bajo secreto acuerdo franco-británico Sykes-Picot de 1916, la Mesopotamia fue destinada para unirse a la esfera de influencia británica imperial. Después de la guerra, la región estuvo bajo mandato británico, pero la ocupación militar establecida al final de las hostilidades pronto se convirtió en impopular, lo que llevó a los problemas de 1920, castigados severamente, sobre todo por los bombardeos británicos. Para calmar a la gente y pretender honrar las promesas hechas durante la guerra a los rebeldes árabes Gran Bretaña en 1921 creó el reino de Irak, gobernado por un rey extranjero, Faisal I, hijo de la Sharif de La Meca, que había sido uno de los pilares de Londres durante el conflicto. Los límites de la nueva nación fueron elaborados por los expertos británicos, entre ellos Gertrude Bell, un especialista que asesoró en la Mesopotamia a Faisal en su cargo obligatorio en el estado nuevo. La idea era lograr un equilibrio entre los principales grupos étnicos – suníes, chiíes, kurdos. Nacido de la Primera Guerra Mundial. Es este equilibrio de compromiso que vemos ante nuestros ojos, el que fracasa.
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Leímos uno de esos mensajes que suelen pasar inadvertidos entre tantos que nos llegan al cabo del día. Decía con simpleza: Es mejor que te digan ORO POR TI, a que te digan… te amo.
